La médica yopaleña Erika Natalia Arenas Rivera lidera, junto con otros investigadores del Hospital del Mar de Barcelona, el desarrollo de una herramienta de inteligencia artificial para apoyar la detección del cáncer de mama. Su apuesta tiene un propósito especial: desarrollar tecnología desde la sanidad pública y reducir la dependencia de costosas licencias comerciales. La investigación ya recibió reconocimientos científicos en España.
En una vieja fotografía aparece una niña descalza, sonriente, rodeada de vegetación, como tantas otras que crecieron jugando en los patios y campos de Casanare. Años después, esa misma niña posa con el uniforme del colegio Braulio González, acompañada de sus padres y sosteniendo orgullosamente un reconocimiento académico. Hoy, al otro lado del Atlántico, participa en congresos internacionales y lidera investigaciones médicas que buscan poner la inteligencia artificial al servicio de la salud pública.
Es Erika Natalia Arenas Rivera, hija de Luz Neyla Rivera Díaz y Wilson Arenas, una familia conocida por muchos yopaleños. Su trayectoria comenzó en las aulas y escenarios deportivos de Yopal, pero hoy está vinculada al desarrollo de AI WaveMar, una herramienta creada por profesionales del Hospital del Mar de Barcelona para ayudar a identificar señales sospechosas de cáncer de mama.
De las aulas de Yopal a los hospitales de Barcelona
Natalia estudió primaria en la Concentración Jorge Eliécer Gaitán y terminó su bachillerato en el colegio Braulio González cuando apenas tenía 15 años.
Durante su infancia también practicó patinaje competitivo. Perteneció a la liga de patinaje de Yopal y participó en campeonatos nacionales, entre ellos el Nacional Interclubes de Transición realizado en Manizales en febrero de 2003. Recuerda que este deporte le enseñó disciplina, organización y manejo del tiempo.
Posteriormente viajó a Bogotá para estudiar Medicina en la Universidad del Rosario. Regresó a Casanare para cumplir su servicio social obligatorio con ESE Salud Yopal, donde atendió pacientes en el centro penitenciario y en sectores como El Morro.
Después emprendió su camino hacia España, homologó su título e ingresó a la especialización en Radiología en Barcelona. Comenzó su residencia en 2014 y desde 2018 ejerce como radióloga especializada en imágenes de mama.
Inteligencia artificial para detectar posibles señales de cáncer
Actualmente, Natalia comparte la coordinación científica de AI WaveMar con el médico Marcos Busto y figura como primera autora de la investigación publicada en la revista especializada Radiología.
El sistema utiliza inteligencia artificial para analizar mamografías e identificar imágenes con hallazgos sospechosos que requieren la atención de un especialista.
Su desarrollo y evaluación utilizaron más de 48.500 imágenes médicas anonimizadas. En una prueba independiente con 4.902 imágenes, alcanzó una sensibilidad del 92,95 % y una exactitud del 97,34 %.
Son resultados prometedores, pero todavía preliminares. La herramienta necesita validación clínica en condiciones reales y no pretende reemplazar el criterio médico.
Tecnología para la gente, no dependencia permanente de las marcas
Aquí aparece el aspecto que diferencia esta investigación de otras herramientas de inteligencia artificial.
Natalia explica que ya existen programas comerciales para interpretar mamografías, pero muchos funcionan mediante licencias renovables que representan costos permanentes para los hospitales.
Además, su rendimiento puede variar cuando se utilizan en poblaciones diferentes de aquellas con las que fueron entrenados.
Frente a estas dificultades, el equipo del Hospital del Mar se hizo una pregunta que Natalia compartió directamente con Casanare Hoy:
«Si tenemos los datos y si tenemos el conocimiento, ¿por qué no desarrollar un modelo dentro del propio hospital, dentro de la sanidad pública?»
Así nació una apuesta por aprovechar el conocimiento médico y los datos clínicos para desarrollar tecnología propia, adaptada a las necesidades de la población atendida.
El objetivo es reducir la dependencia de proveedores privados y avanzar hacia una herramienta que, después de superar las evaluaciones y requisitos regulatorios, pueda utilizarse en el sistema público de salud catalán y eventualmente extenderse a otros territorios.
No significa que desarrollar esta tecnología sea gratuito, sino que el conocimiento y las capacidades para construirla permanezcan dentro de las instituciones públicas.
Una investigación reconocida en España
AI WaveMar obtuvo el primer premio del concurso «Presenta tu proyecto en 5 minutos», organizado por la Sociedad Catalana de Senología y Patología Mamaria, en enero de 2026. Natalia fue la encargada de defender la investigación.
Posteriormente, durante una jornada científica celebrada en Madrid en febrero, el proyecto recibió otros dos reconocimientos de la Sociedad Española de Diagnóstico por Imagen.
Los premios destacan el trabajo de un equipo multidisciplinario en el que Natalia desempeña un papel de liderazgo.
De Yopal para el mundo
Las fotografías que compartió con Casanare Hoy permiten recorrer su historia: la niña que jugaba descalza en el Llano, la estudiante destacada, la deportista que representó a Casanare y la científica que hoy expone investigaciones médicas en Europa.
Su trayectoria recuerda que el talento científico también nace en ciudades como Yopal, en sus colegios, familias y escenarios deportivos.
Pero también deja una reflexión: la investigación científica no tiene por qué estar orientada exclusivamente a producir negocios. Puede surgir de las necesidades de un hospital público y buscar soluciones que beneficien a miles de personas.
De aquella niña patal’suelo que creció en Yopal a la investigadora que hoy trabaja con inteligencia artificial en Barcelona hay miles de kilómetros y muchos años de preparación. Quizás lo más importante de su recorrido no sea solamente hasta dónde llegó, sino para quiénes está trabajando ahora: para que los avances de la ciencia también estén al servicio de la gente común.
